La causa, curiosamente, sería que en ese periodo, el número promedio de amistades cercanas que mantiene cada persona se duplicó aproximadamente (de 3-4 a 6-8), gracias a la facilidad para conectar con más gente. Intuitivamente, uno pensaría que tener más contactos sociales nos expone a más opiniones diferentes y, por tanto, nos hace más tolerantes y menos divididos. Sin embargo, el estudio demuestra lo contrario: cuando las interacciones sociales superan un cierto umbral, la sociedad tiende a polarizarse de forma brusca y casi inevitable.

Los autores crearon un modelo matemático sencillo pero realista, inspirado en la física de los sistemas complejos, que incluye dos comportamientos humanos muy básicos: la homofilia (nos hacemos amigos de quienes piensan parecido a nosotros) y el equilibrio social (preferimos configuraciones “cómodas”, como que mis amigos odien a mis enemigos). Los resultados muestran que, mientras el número de contactos sea bajo, la sociedad mantiene una diversidad de opiniones sin grandes divisiones. Pero al superar un umbral crítico de conectividad (alrededor de 5-6 amistades positivas por persona), ocurre una “transición de fase” repentina: la población se divide en dos grandes bandos opuestos, cada uno con aproximadamente la mitad de la gente, donde dentro de cada grupo hay mucho acuerdo y entre grupos mucho rechazo. Esto genera cámaras de eco y polarización extrema.

Lo impresionante es que el modelo parece predecir con gran precisión tanto el momento como la intensidad del aumento de polarización en Estados Unidos entre 2000 y 2020. Además, si hay una pequeña minoría de personas con opiniones extremas y fijas (como influencers radicalizados), la polarización aparece incluso antes y de forma más gradual. Una mala noticia es que, una vez instalada la polarización, reducir el número de contactos no la deshace fácilmente. Las posibles soluciones pasan por fomentar mayor tolerancia a las opiniones contrarias (¿ya, pero cómo ese hace eso?) o limitar la influencia de minorías radicales, pero intentar reducir las conexiones sociales es algo poco realista en la era digital. @pitiklinov

El estudio (en inglés) aquí.