Si te digo “Titanic” vendrá a tu mente casi de inmediato la cara de Kate y DiCaprio en la proa del mismo, lo cual lo convierte en el hundimiento marítimo más famoso; sin embargo, ocupa el puesto 21 en la lista de mayor número de víctimas con un total de 1496. Si te digo los nombres de “Bismarck” y “Yamato”, es posible que te suenen mucho menos, pero para cualquiera que ha leído sobre la segunda guerra mundial son eventos importantes y están en el puesto 16 y 15; 2000 y 2400 vidas humanas perdidas respectivamente. El primero de la lista tiene 9343 víctimas.

El Wilhelm Gustloff fue un barco recreacional de bajo coste para la toda la sociedad alemana, en especial los obreros. Los camarotes no se diferenciaban por clases, sino que todos eran del mismo nivel de lujos y comodidades. También el uso de sus instalaciones no dependía del nivel económico, cualquiera podía usar la sauna, la piscina, el gimnasio, la sala de juegos o degustar por igual el mismo tipo de comida.

Era un buque insignia para el partido nazi, el reflejo de su ideología nacionalsocialista. Adolf Hitler en persona fue el ideólogo del mismo y firmo la orden de construcción bajo el paraguas del Kraft durch Freude (“Fuerza a través de la Alegría”), la organización nazi para desarrollar planes de ocio y entretenimiento acordes a su doctrina.

El barco media 208 metros, tenía una capacidad de 1900 pasajeros y 400 tripulantes, fue puesto en servicio el 14 de marzo de 1938. Hasta mayo de 1939 realizó las labores de barco recreativo para todos los obreros y funcionarios, con un éxito sin precedentes, las reservas se agotaban a los pocos días.

Como anécdota, fue el buque (había otros, pero este fue el principal) encargado de repatriar la Legión Cóndor desde Vigo, el 24 de mayo de 1939.

Con el inicio de la segunda guerra mundial, el Wilhelm Gustloff fue reconvertido en barco hospital, siendo pintado de blanco con una banda verde y una cruz roja en la chimenea y realizó estas labores hasta que en noviembre de 1940 se le asignó la labor de transporte de tropas y buque nodriza de submarinos. Para tal fin se pintó de gris militar y se le reforzó con tres baterías antiaéreas y varios cañones de pequeño calibre.

Foto de la banda verde y la cruz roja cuando fue buque hospital:

Maqueta del buque usando el gris militar:

Durante toda la contienda estuvo en el báltico, en Gotenhafen, cerca de la actual Gdansk – Polonia, como cuartel general de submarinos. Cuando las cosas se empezaron a torcer, Alemania planteó a principios de 1945 la Operación Aníbal, para trasladar el mayor número de tropas y civiles ante el avance ruso. Casi un millón de personas serían trasladadas hasta Alemania o Dinamarca usando 1100 barcos.

Es entonces cuando el Wilhelm Gustloff fue movilizado para realizar tareas de rescate y traslado, pero no le dio tiempo a ser repintado, manteniendo el gris militar.

Foto de refugiados durante la Operación Aníbal:

El hundimiento.

El 25 de enero de 1945 llega a Gdynia y la noticia corre como la pólvora, cientos de refugiados se agolpan en el puerto esperando ser repatriados. Junto al Wilhelm Gustloff hay otros grandes buques, entre ellos el General von Steuben, este es un detalle importante, como verás dentro de un rato.

Dada la urgencia, la piscina es vaciada y se instala un puesto de enfermería con 375 enfermeras. En los próximos días comienzan a acomodarse todos los evacuados, llegando a la cifra de más de 10.500 personas hacinadas. Pese a la urgencia, se advierte la presencia de múltiples submarinos soviéticos en la zona, por lo que solo barcos con protección antisubmarina pueden zarpar. Finalmente, el 30 de enero la Kriegsmarine organiza un convoy de varios barcos de transporte escoltados por torpederos y salen del puerto al mediodía.

En el mar hay un temporal gélido, la crudeza del invierno da esperanzas a los refugiados, ya que de alguna forma impide al enemigo diferenciar los barcos. Sobre las 9 de la noche se informa de que un dragaminas va en dirección de colisión, por lo que el Wilhelm Gustloff decide encender todas las luces a fin de advertir al dragaminas y evitar el accidente, pero por desgracia el submarino S-13 ruso comandado por Aleksandr Marinesko lo detecta y lanza tres torpedos. Los tres torpedos impactan por estribor, uno de ellos impacta en la piscina de las enfermeras, matando a todas al instante y otro en los generadores eléctricos, por lo que el buque se queda sin energía para dar la señal de emergencia. El buque tarda 44 minutos en hundirse.

Todos los barcos que iban en el convoy tratan de rescatar al mayor número de personas posibles, pero como está repleto de personas y a oscuras, se producen múltiples atascos y avalanchas, lo que impide el desalojo. Además, por el frío tan intenso, los que caen al agua sufren shock térmico e hipotermia, muriendo a los pocos minutos. Se rescataron con vida 1239 personas y perecieron 9343.

Un mapa cronológico de los acontecimientos:

El destino de Aleksandr Marinesko.

Diez días después, antes de medianoche, siendo aún 9 de febrero de 1945, el submarino ruso S-13 comandado por Aleksandr Marinesko divisa otro barco, el General von Steuben, lo enfila y lanza 2 torpedos que lo hunden. Dentro había 5200 pasajeros, de los cuales mueren más de 4500, solo pueden ser rescatados unos 650. Este hundimiento es el 7º con mayor número de perdidas de la historia.

Foto del General von Steuben, que en su día había sido un transatlántico que hacía la ruta hasta Nueva York:

Aleksandr Marinesko hizo en apenas 10 días más de 13.700 muertos, la gran mayoría civiles. Esto hizo que la cúpula militar soviética se encontrase dividida ante qué respuesta dar. Por un lado estaba cumpliendo órdenes, pero por otro lado, la mala imagen pública del ejército soviético era evidente y deseaban que no se diera mucha publicidad.

Una vez en puerto, Marinesko alegó que los barcos tenían distintivos militares y que no había ninguna marca de buque hospital. De igual forma, alegó que los disparos se hicieron de la forma reglamentaria y acorde al manual de guerra, no hubo ensañamiento y hubo una retirada sigilosa para que los heridos pudieran ser rescatados.

El alto mando comandado por el general Nikolái Kuznetsov decidió evitar problemas, Marinesko ciertamente reunía varios récords para obtener una medalla, entre ellos el de ser el oficial con mayor cantidad de peso hundido de toda la guerra: 42.000 toneladas. En vez la medalla de Héroe de la Unión Soviética le concedieron solo la Orden de la Bandera Roja, al mismo tiempo revisaron todo su historial y encontraron que era alcohólico y problemático, por lo que organizaron una corte militar, le degradaron y le suspendieron del servicio en octubre de 1945.

De 1945 hasta 1950 fue designado a varios trabajos menores hasta que, por un problema menor, fue enviado a un gulag por dos años. En 1960 se le restituiría como capitán, pero moriría 3 años después por cáncer. En 1990 Mijaíl Gorbachov le concedería la Medalla de Héroe de la Unión Soviética a titulo postumo.

Paz y prosperidad.

By @MX5 en Forocoches.