El fenómeno empezó a llamar la atención cuando se encontraron los dos primeros con solo seis días de diferencia en islas distintas de la Columbia Británica. Como ambos eran pies derechos, quedó claro enseguida que pertenecían a personas diferentes, aunque la aparición de otros cinco pies al año siguiente avivó durante un tiempo las especulaciones sobre un posible asesino en serie.
Sin embargo, los exámenes forenses posteriores apuntaron sin lugar a dudas a un proceso tafonómico completamente natural: cuando un cuerpo queda sumergido, los carroñeros marinos se comen poco a poco los tejidos blandos y los delicados ligamentos que unen los huesos del tobillo, hasta que el pie acaba separándose por sí solo del resto del esqueleto sin necesidad de ninguna fuerza mecánica. Los forenses de la Columbia Británica comprobaron expresamente que ninguno de los casos examinados mostraba signos de corte o seccionamiento, lo que confirmó que la separación era totalmente biológica.
Las propiedades físicas de las zapatillas son la principal explicación de por qué estos restos llegan a la orilla: el calzado protege el tejido de la fauna marina, mientras que la espuma sintética ligera y las cámaras de aire de las suelas hacen que flote. Así, un pie desprendido puede irse a la deriva con las corrientes hasta que el mar lo deja en la playa, mientras el resto del cuerpo, más pesado, se queda en el fondo.
Para estudiar mejor estos tiempos de descomposición, unos investigadores siguieron la actividad de los carroñeros colocando cadáveres de cerdo en el mar de Salish y descubrieron que, en aguas profundas y muy oxigenadas, los restos quedaban reducidos a esqueletos limpios en menos de cuatro días, mientras que experimentos anteriores en otras condiciones habían demostrado que los tejidos podían conservarse intactos durante semanas o meses.
Gracias a las pruebas comparativas de ADN, los investigadores han podido relacionar estos restos con personas desaparecidas, y en febrero de 2016 los forenses de la Columbia Británica ya habían identificado diez pies pertenecientes a siete personas distintas. En esos casos resueltos no hallaron indicios de criminalidad, y dejaron para investigaciones aparte la tarea de averiguar quién era cada persona y cómo murió.
