Lavrentiy Beria, hijo de padres ortodoxos profundamente religiosos, nació el 29 de marzo de 1899 en el pueblo georgiano de Merkhúli, entonces parte del Imperio ruso. En agosto de 1938, Stalin llevó a Beria a Moscú como jefe adjunto del Comisariado del Pueblo para Asuntos Internos -el infame NKVD-, el ministerio que supervisaba las fuerzas de seguridad y policía del Estado. Bajo el mando de Nikolai Ieshov, jefe del NKVD, la organización llevó a cabo la Gran Purga, que consistió en el encarcelamiento o ejecución de un gran número, posiblemente más de un millón, de ciudadanos de toda la Unión Soviética como supuestos “enemigos del pueblo”. Esto ocurrió entre agosto de 1936 y marzo de 1938.